活性碳吸附法是一种物理处理法，相对安全环保，但是对于高浓度的COD废水不建议使用，因为活性碳的巨大表面积能大量吸附水中的有机物，但是浓度高的话很很容易一下子就让活性碳吸满，而达到饱和后就不能继续吸收有机物，减少水中有机物含量。
活性碳的工作原理是，利用其体表面对水中的一种或多种物质的吸附能力，来达到净化水质的效果，它除了对COD，对重金属、有毒物质等也同样具有很好的吸附作用。其吸附性能与自身的孔隙和结构有关，同样与被吸附物质大小有关。
活性碳吸附法可应用于多介质过滤之后，用于深度过滤处理中，即先对高浓度COD废水进行活性污泥法处理后，再通过二级混凝沉淀及过滤处理，这就可以大大降低水中有机物含量，然后再使用活性碳进行吸附，可大大减少活性碳的使用量、降低运行成本。但是由于活性碳在运行过程中仍然会出现容易饱和，需要再生或更换，因此，在通常的有机物废水处理中，从经济上考虑并不和算。
目前，活性碳应用得比较多的主要在含油污水、染料废水及有毒重金属废水处理中。
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